Le nocturlabe
Au cours de la nuit toutes les étoiles semblent se déplacer autour d’un point particulier : l’étoile polaire. Cette étoile est facile à retrouver dans le ciel car elle est dans l’alignement des étoiles a et b de la Grande Ourse, encore appelées les Gardes. Donc toutes les étoiles, dans l’hémisphère nord, font un tour complet autour de l’étoile polaire en 24 heures. Tout ce passe comme ci, l’alignement des gardes est la grande aiguille d’un cadran d’horloge. Le nocturlabe ou encore cadran aux étoiles utilise cette propriété du mouvement des étoiles pour donner l’heure de nuit.
Il se compose de deux plaques centrées sur un axe comportant un trou permettant la visée. La plus grande des deux plaques est graduée en mois et en jours. La plus petite qui tourne par rapport à la première est graduée en heures. L’ensemble est complété par une alidade tournant autour de l’axe central.
La plus grande des plaques peut être complétée par le zodiaque ou encore un cadran indiquant les phases de la Lune. A l’arrière de l’appareil, on peut trouver un cadran de hauteur ou encore un calendrier perpétuel.
Cet instrument très utilisé au XVIème siècle par les navigateurs, fut progressivement abandonné au profit des montres.
La première étape consiste à placer la graduation de minuit sur le jour du mois de la date d’observation. Puis de viser, à travers de trou de l’axe, l’étoile polaire et d’amener l’alidade sur l’alignement des Gardes. Ce qui permet d’avoir une lecture directe sur la petite plaque du nombre d’heures avant ou après minuit.
